Katja Schroeder

As a child, the fifty pence coin or “50 Pfennig” was my currency. With this small silver token, you could buy ice cream, pull chewing gum from a vending machine, swim in the local outdoor swimming pool, or send a postcard. On the back of the coin was a woman wearing a headscarf. Bent forward, she held a young oak tree between her hands. Through the ubiquitous presence of these coins, the image of this woman stayed with me, yet I knew nothing of her historical significance.

Many years later, children are out in the streets supporting Fridays for Future, German forests are exposed to drought and pest infestation as a result of monocultural planting in Europe, and a scoop of ice cream costs 1.50 Euros. Fortuitously, I stumble across the crouching woman with the young tree. I find her counterpart in photographic archives from the postwar period of the “Kulturfrauen” (cultivating women).

Even before learning about the grave human horrors of my grandparents' generation at school, as a young child I had seen photographs of the devastated cities in which my parents grew up in the aftermath of the Second World War. These images instilled in me the relentless destruction of war. It was also through my parents' recollections that I heard stories of the so-called “Trümmerfrauen” (rubble women) who cleared the cities of rubble by hand once the war had ended. But the fact that the country's forests were also in ruins was not widely conveyed. The forests had been burned for wartime industry, and long after the war continued to be clear cut as financial reparations to the British and other nations. 

Much like the workforce of the Trümmerfrauen, countless women facilitated the national reforestation effort, planting new forests from rare seeds that are now often swept away by storms or eaten by beetles. Not many people remember the Kulturfrauen despite this national dedication, and this was before the “D-Mark” (Deutsche Mark) became outdated. With their headscarves tied and their knees to the ground, these women made a substantial, yet rarely acknowledged contribution to forest ecosystems in Germany. It is a labor history that remains difficult to qualify. 

Today it isn't necessarily economic hardship or a scarcity of seeds that produce the fragile monocultures that are being destroyed by environmental pollution. Instead, it is the brunt of contemporary paradigms incentivized by productivity targets and economic growth. These forces are pushing our ecological systems towards incontrovertible rupture. When I look at the black-and-white photographs of the Kulturfrauen, I wonder what the equivalent of the woman on the fifty pence coin would be today when there are no shortages of seeds, workers, knowledge, or technology. How is it that we haven't planted a more sustainable forest than our grandmothers were able to? What would our contemporary “Kulturfrau” look like, and what would be the appropriate medium to remember her by? Would recognizing their labor help convince publics that ecological recovery and sustainability cannot be resolved by one generation but are in fact ongoing processes of intergenerational responsibility?

Among the photographs I find of the Kulturfrauen are several in which the women can be seen taking a rest break in the fields. The sense of community is palpable in their ease with one another––in the arm that is draped over the shoulder of a fellow worker, for instance. At the risk of overinterpreting this sociality: are we looking at a rare moment of German postwar eco-feminism? I also like to think of it another way, imagining that this image will catalyze climate actions to come. 

Fünfzig Pfennig

Als Kind war die 50-Pfennig-Münze meine Währung. Mit der kleinen silbernen Münze konnte ich mir Eis kaufen, Kaugummis am Automaten ziehen, den Eintritt ins Freibad bezahlen und eine Postkarte versenden. Auf der Rückseite der Münze war eine gebückte Frau mit Kopftuch abgebildet, die eine junge Eiche in der Hand hält. Durch den häufigen Gebrauch der Münze hat sich mir das Bild dieser Frau eingeprägt, ohne aber zu wissen, welche Bedeutung es hat.

Viele Jahre später – die Kinder von heute sind für Fridays-for-Future auf der Straße, der deutsche Wald stirbt massenhaft aufgrund von Trockenheit und Schädlingsbefall in den flächendeckenden Monokulturen Europas, die Kugel Eis kostet 1,50 Euro – begegnet mir die gebückte Frau mit dem Pflänzchen in der Hand wieder. Ich entdecke sie auf historischen Fotografien der Nachkriegszeit. Es sind Fotos der sog. „Kulturfrauen“.

Noch bevor ich von den noch viel tieferen, menschlichen Abgründen meiner Großelterngeneration erfuhr, hatte ich als Kind die Bilder der völlig zerstörten Städte nach dem zweiten Weltkrieg gesehen, in denen meine Eltern groß wurden. Sie gaben eine erste Ahnung von der unerbittlichen Zerstörung des Krieges. Verbunden damit waren die Geschichten der sog. „Trümmerfrauen“, die die Städte nach Kriegsende mit ihren bloßen Händen vom Schutt befreiten. Aber dass auch die Wälder des Landes „in Trümmern“ lagen, hat sich weniger nachhaltig vermittelt. Die Wälder waren für die Kriegsindustrie verheizt worden und wurden als Reparationszahlungen auch nach Ende des Krieges noch großräumig kahlgeschlagen.

Es waren schließlich zahllose Frauen, die in der Wiederaufforstung tätig waren, und aus rarem Saatgut die Wälder pflanzten, die heute u. a. von Stürmen weggefegt und von Käfern zerfressen werden. Es sind die „Kulturfrauen“, denen die kleinen 50-Pfennig-Münze gewidmet war, und an die sich schon lange vor der Abschaffung der D-Mark keiner mehr wirklich erinnerte. Mit ihren locker gebundenen Kopftüchern und den Knien in der Erde haben sie über Jahre hinweg einen wesentlichen Beitrag zu unserem heutigen Ökosystem in Deutschland beigetragen.

Heute sind es weniger die Not und der Mangel an Saatgut, welche die fragilen Monokulturen hervorbringen, die durch Umweltbelastungen großflächig zerstört werden. Vielmehr ist unser Selbstverständnis getrieben von Effizienz und Wirtschaftlichkeit. Es sind diese Antriebskräfte, die das ökologische Gleichgewicht aus den Fugen geraten lassen.

Wenn ich diese alten Schwarzweißaufnahmen ansehe, frage ich mich, was das Pendant zu der Frau auf dem 50-Pfennig-Stück heute wohl wäre, wo es weder an Saatgut, an Arbeitskraft, an Wissen oder Technologie mangelt. Warum gelingt es uns nicht, einen noch besseren und nachhaltigeren Wald zu pflanzen als es unseren Großmüttern möglich war? Wie würde die Kulturfrau heute aussehen und in welchem Medium finden wir ein entsprechendes Bild dafür, damit wir uns erinnern? Damit wir verstehen, dass Wiederaufbau und Nachhaltigkeit als Prozess zu verstehen sind, der nicht in einer Generation abgeschlossen werden kann, sondern vielmehr als verantwortungsvolle Aufgabe von einer zur anderen weitergegeben werden muss.   

Unter den Fotos sind einige, auf denen die Frauen im Wald eine Pause machen. Das Gefühl von Gemeinschaft ist spürbar darin zu erkennen, wie z. B. eine der Frauen ihren Arm um die Schultern der Kollegin legt. Vielleicht überinterpretiere ich das Bild, aber könnte man darin nicht vielleicht eine Art deutschen Nachkriegs-Ökofeminismus erkennen? Oder könnte dieses Bild sogar als spekulative ökofeministische Bewegung der nahen Zukunft nach der Klimakrise gelesen werden?

^{© 2022 8th Triennial of Photography Hamburg 2022 and the author}